Das 20. Jahrhundert bedeutete einen Paradigmen-Wechsel in der Kunst. Gegenständliche Malerei wurde mehr und mehr zugunsten der Abstraktion zurückgedrängt. Wassily Kandinsky hob den sogenannten abstrakten Expressionismus aus der Taufe, während Piet Mondrian die konstruktivistische Abstraktion entwickelte. Die gegenständliche Malerei verlor aber nie ihre Berechtigung, wie die Neue Sachlichkeit und der Surrealismus unter Beweis stellten. Von großer Bedeutung ist die Entwicklung der Collage, die für den Rest des Jahrhunderts stilprägend sein sollte.